Aunque muchos puedan sorprenderse con el nombre de esta banda, su historia se remonta a mediados de los años setenta, cuando un grupo de avanzados estudiantes crearon una banda inicialmente dedicada a versionear a grupos como GENESIS o KING CRIMSON. Poco a poco su destreza instrumental fue aumentando, con una formación clásica y muy ligada también al Jazz, lo cual influyó en que el repertorio de HAPPY THE MAN se ampliara con temas propios, sobre todo debidos a su gran teclista Kit Watkins, con un carácter prácticamente instrumental que le permitiera a cada miembro del grupo demostrar de lo que eran capaces. La banda desapareció a principios de los noventa con sus miembros desperdigados por múltiples formaciones (como CAMEL) hasta que a mediados de los noventa renació de sus cenizas no sin problemas e intentos fallidos. El presente disco supone el primero de la banda sin su cabeza-pensante Kit Watkins, pero con un David Rosenthal (RAINBOW...) dispuesto a que no se le eche de menos. Y a juzgar por el resultado, no lo ha hecho nada mal. Viene precedido de una crítica más o menos unánime dentro del género del Rock Progresivo que lo califica como una de las mejores ediciones del año, y con vocación de permanencia, de generar una nueva etapa, un empujón en la carrera truncada de este magnífico combo.
Antes de continuar, una advertencia: HAPPY THE MAN no son un grupo de Rock al uso, su propuesta es más cercana a terrenos más instrumentales como el Jazz o la fusión más avanzada, con lo que a algunos puede que este brillante disco se les atragante si no están acostumbrados a tanto protagonismo individual y no precisamente de los riffs de guitarra, sino de instrumentos tan poco ligados al Metal como los saxos o la flauta. Una vez superado este miedo inicial a enfrentarse a "The Muse Awakens", el oyente activo disfrutará de un álbum dónde cada tema nos dice algo distinto al anterior, dónde todos los músicos tienen su espacio y dónde el virtuosismo y el lirismo son sus notas dominantes.
El disco se abre con un tema, "Contemporary Insanity", que junto a "Barking Spiders" (dónde Joe Bergamini se luce) y "Il Quinto Mare", nos trae a la mente el lado más progresivo y metálico del grupo, con influencias de RUSH, KANSAS e incluso las partes instrumentales de DREAM THEATER. Son temas dónde las guitarras tienen un justo protagonismo junto a unos magníficos teclados y continuos cambios de estructura. El resto del disco se mueve por terrenos más tranquilos y atmosféricos que son por los que el grupo destaca. El saxo toma la voz cantante (en ocasiones cediendo ante la flauta) recordándonos a jazzistas como Bill Evans en sus temas más tranquilos, o Jay Beckenstein. El bajo, con esas escalas continuas que tan famosas hizo el gran Jaco Patorius ("Stepping Through Time" es magnífico para ilustrar este aspecto), permanece omnipresente con un pulso constante que se convierte en el corazón que bombea el flujo musical de HAPPY THE MAN.
Las melodías evocadoras se suceden una y otra vez ejecutadas con maestría tanto por Rosenthal en los teclados como por Wyatt en los saxos, lo que nos hace preguntarnos si no estaremos ante un recopilatorio de Smooth Jazz o de grupos de fusión como SPYRO GYRA, YELLOW JACKETS o sobre todo WEATHER REPORT. En todo este universo instrumental sólo un tema es cantado sin grandes alardes, pero de manera notable por Whitaker, "Shadowlites". Mención especial merece el soberbio "Lunch At The Psychedelicatessen", dónde una influencia básica viene a la cabeza: Bill Bruford (batería de KING CRIMSON) y su proyecto EARTHWORKS. De hecho, por el paralelismo de ambas bandas (que tratan de romper la delgada frontera que separa el Jazz del Rock Progresivo), se puede considerar a ambos grupos como gemelos.
En cualquier caso estamos ante una obra maestra sin parangón en el mundo musical actual, que aunque esté destinado sólo a un público lo suficientemente abierto de mente como para disfrutar al máximo del universo que nos ofrecen, merece por derecho propio, ser considerado uno de los discos del año. Desde luego entre mis favoritos ya está.
(Crítica publicada también en: http://www.rocktotal.com)
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