AS LIGHT DIES - "A Step Through The Reflection": un debut muy prometedor.

Mi relación con la música de AS LIGHT DIES viene de lejos. Por motivos que no vienen al caso, acabé asistiendo al segundo concierto que dio la banda allá por 2003 en Ritmo y Compás cuando acababan de grabar un par de temas. Lo que pude ver en directo me agradó. Si bien la presencia de su por entonces vocalista femenina, Carol Daithana, hacía que la banda perdiera un poco de personalidad acercando su sonido hacia los combos de Doom melódico y Gótico con cantante femenina, la música del grupo madrileño era muy rica y encerraba muchas sorpresas. 

Después de un tiempo con continuos cambios de formación, AS LIGHT DIES por fin encontraron el camino que andaban buscando. Encargándose Oscar Martín de la mayoría de las tareas vocales, el grupo alcanzó la madurez compositiva con su primera grabación ambiciosa, "3 Views Of An End: A Trip To Nowhere". Y por fin, algo más de 1 año después de aquello y casi 8 años desde su creación, AS LIGHT DIES se presentan en sociedad con su debut, “A Step Through The Reflection”. Partiendo del sonido entrevisto en su anterior obra, pero mejorando notablemente el resultado, el grupo madrileño vuelve a insistir en su inclasificable mezcolanza de estilos. Desde el Doom a lo MY DYING BRIDE, la tristeza contenida y melodiosa de TRISTANIA, pasando por la progresividad de OPETH, la majestuosidad de ARCTURUS, BORKNAGAR o SOLEFALD y hasta la técnica de CYNIC. No me estoy volviendo loco, en “A Step Through The Reflection” puedes encontrar un poco de todos estos grupos, pero de una manera personal y de resultado muy notable.

El disco se mueve entre dos aguas. Por un lado una colección de interludios, intros y composiciones instrumentales en donde la orquestación, los teclados y el violín (y ahora también el cello) toman el protagonismo. Por otro lado temas que, aunque indudablemente tienen una base extrema, se enriquecen de elementos de tantos estilos que acaban por sorprender. Lo malo es que el disco se acaba haciendo un poco disperso por la sistemática usada de intercalar interludios y composiciones largas. No estoy diciendo con esto que piense que instrumentales o pseudo-instrumentales como “Crossing The Stigian Lake”, “Ode To A Dying Empire” (donde Jesús Villalba tiene un momento de lucimiento absoluto) o “The Scourge Of The Gods” sobren, pero la atmósfera que pretenden recrear se pierde en ocasiones por agotamiento del oyente, que preferirá escuchar las composiciones largas del grupo. De todas formas, teniendo en cuenta la extensión de este trabajo, pienso que es un mal menor. 

En cuanto a las composiciones que suponen el grueso del disco, la que más sorprende tras la primera introducción es “Out Of the Cave”. Las guitarras, la estructura, la combinación de voces... hacen pensar en OPETH totalmente. No sé si consciente o inconscientemente, pero les ha salido un tema que podría haber firmado Akerfeldt perfectamente si hubiera añadido un violín a su instrumentación. Pienso que es el único corte que contiene una influencia tan marcada, aunque como luego relataré también hay otra sorpresa en lo que a influencias se refiere un poco más adelante en el disco. Los siguientes temas, si bien no abandonan las estructuras a lo OPETH (en especial en los pasajes en los que Oscar canta con voz limpia), toman prestadas otras sonoridades. Unas veces con un cariz más Black, otras veces con un cariz más Doom-Death, pero siempre con la oscuridad como regla principal.

En lo que a instrumentación se refiere, un trabajo brilla especialmente, sin desmerecer a los otros miembros de AS LIGHT DIES. Me refiero a las guitarras de Oscar, sencillamente sublimes. La capacidad técnica de este hombre es muy grande, pero no por ello se regocija en demostraciones sin sentido, más bien pone sus dotes al servicio de la estimulación del oyente en forma de unos riffs realmente adictivos y oscuros, y unas melodías de gran belleza. Las atmósferas de teclados también están bien conseguidas, aunque no son tan predominantes como en los inicios de la banda. El otro protagonista de la banda es Jesús Villalba, el cual dará el toque de melancolía y también de virtuosismo con su violín. Pero hay un tema en donde todos brillan especialmente, “Weird, Imperfect Symmetry Of Creation”. Esta es la sorpresa a la que antes me refería, un tema casi instrumental pese a su larga extensión, donde la voz se limita a ofrecernos matices secundarios, y en donde la influencia que antes llega a la mente es CYNIC, algo que no te esperas en un grupo de estas características. El tecnicismo de los riffs, el bajo predominante, los cambios de ritmo, las síncopas jazzísticas, todo suena estimulante a la par que asombroso en lo que a dotes musicales se refiere. Todo ello sin perder la oscuridad, lo que le da a esta influencia un nuevo toque personal. 

La producción conseguida es bastante notable, aunque a veces un poco deslucida para la riqueza en matices de la música del grupo. En la mezcla pierde un poco el sonido de guitarras que en ocasiones se entremezcla caóticamente con el violín, pero son momentos puntuales que reflotan gracias a la capacidad compositiva del grupo. Las voces, aunque no es la mejor de las cualidades de Oscar, suenan muy bien, en especial la gutural, aunque las voces limpias también tienen su punto y no nos hacen echar de menos los gorgoritos de su anterior vocalista femenina, que como ya dije restaban personalidad a la música del grupo. En cualquier caso el sonido frío y oscuro que ha conseguido AS LIGHT DIES en este trabajo hace que la música del grupo adquiera un toque de melancolía muy acorde a las melodías del violín de Jesús o a las atmósferas de los teclados. 

De la segunda parte de este trabajo hay que destacar tres temas, “A Step Through The Reflection” por un lado, “The Temple” por otro lado y uno de los himnos de la banda por otro, la regrabación de “The Sinking Of Atlantis”, el que fuera de los primeros temas en ser grabados por la banda. En lo que se refiere a “A Step Through The Reflection” es probable que estemos ante el tema más cañero del disco. Los riffs son auténticamente Death, y el trabajo vocal se ve multiplicado en oscuridad y fuerza por la incorporación de varias voces distintas fruto de colaboraciones ajenas a la banda que aportan su granito de arena a este debut. La estructura de este tema da saltos inesperados por el oyente, pero siempre manteniendo una coherencia, sirviendo de perfecto resumen de la calidad técnica del grupo. “The Temple” mantiene esta línea de riffs brutales cercanos al Death, pero con una estructura más convencional y adictiva, consiguiendo que se convierta en uno de los temas que mejor se queda tras la escucha del disco. Por su parte, “The Sinking Of Atlantis” es una debilidad personal. Ya me gustó cuando lo editó el grupo hace más de tres años, pero ahora, con los arreglos que le han hecho y adaptada a la nueva formación suena aún mejor. Parece que esta versión rebaja revoluciones con respecto a la original, pero gana en fuerza y contundencia en las guitarras y la voz de Oscar le da un aire más oscuro. Magnífico punto final para el disco, desde luego. 

AS LIGHT DIES viene a incrementar la cantera de bandas españolas que, dentro de los terrenos extremos, hacen que podamos presumir de tener una buena escena. Aunque su historia ya es larga, “A Step Through The Reflection” supone la culminación en forma de debut en larga duración, convirtiéndose en uno de los grupos a tener muy en cuenta en el futuro. Habrá que estar atento. 

(Crítica publicada también en: http://www.rocktotal.com)

ERA VULGARIS - "What Stirs Within": Agresividad progresiva

Hay bandas que consiguen sorprender, no por su novedad, sino por el estilo que deciden practicar. De esta manera, de la bella Irlanda nos llega ERA VULGARIS, un grupo joven, creado en 2004 y que son vendidos como un grupo de Metal Progresivo. Según digo esto muchos pensaréis que estamos ante otra banda seguidora de DREAM THEATER y compañía. Nada más lejos de la realidad.

ERA VULGARIS están más cerca de los sonidos extremos que de los terrenos del progresivo al uso. Ya no por la voz, principalmente rasgada a lo Schuldiner de su cantante, Chris Rob, sino por la base musical principal de la que beben, directamente encajada en el Thrash / Death, con largos desarrollos sí, pero menos virtuosos de lo que nos podríamos imaginar. Nombres como los australianos ALCHEMIST o los propios DEATH en su etapa final vendrán a la mente, tanto en la forma de estructurar los temas, como en la voz, como en la crudeza del sonido conseguido por la banda irlandesa. Precisamente este último detalle es el menos conseguido del grupo, pues pienso que aunque es un acierto el sonido crudo conseguido en las guitarras, para que no desentone con la voz rasgada de Rob, el resto de los instrumentos tienen una producción algo descompensada, tapándose unos a otros, en especial por culpa de una batería excesivamente protagonista, sin ser tampoco un prodigio de la técnica. Sin embargo, no ya por lo arriesgado de la propuesta, sino porque no es lo que te esperarías escuchar, ERA VULGARIS sorprende con “What Stirs Within”, un disco orgánico y duro, y sobre todo, honesto, no buscando ninguna moda en particular. 

En general se puede decir que “What Stirs Within” es un buen disco, de sonido propio y bastante alejado de lo que se podría esperar. Además, cada tema el grupo sorprende con un elemento nuevo, con una estructura atípica, lo que hace que la escucha del trabajo se haga entretenida. No obstante tiene un problema, la dispersión y la irregularidad. ERA VULGARIS parece que ha cogido un puñado de ideas y las ha repartido en ocho temas a lo largo de todo el disco, pero sin una cohesión demasiado acertada. Muchas veces sentiremos estar ante un corta y pega de ideas, lo cual genera que el oyente pueda exasperarse en más de una ocasión ante la dirección tomada en cada composición. Desde luego no es un disco que pueda encasillarse fácilmente, y aunque se pierde sensación de conjunto en sucesivas escuchas fruto de su irregularidad, la notabilidad con la que he calificado a “What Stirs Within” se debe al riesgo que asumen los miembros de ERA VULGARIS en esta propuesta tan poco común.

“Brittle” es el tema elegido como apertura del disco. Un corte contundente en riffs, repetitivo en estructura, pero que consigue impresionar pese a su sencillez y cierta desnudez en formas. Más arriesgado es “Just Ask Yourself”, con un ritmo sincopado que será la nota predominante de toda la composición. Las guitarras llevan a cabo desarrollos menos estáticos que su predecesor y una estructura mucho más variada, pero sin perder la crudeza con que envuelve todo el grupo irlandés. “Mark It Zero” por su parte es un tema extraño, con un inicio que descoloca un poco al oyente, muy rockero, que poco a poco va in crescendo, pero dada su corta duración, de poco más de tres minutos, la composición no despliega todo lo que yo creo que podría dar de sí. “Limb From Limb”, vuelve por los derroteros iniciales, de riffs estáticos y correosos, mezclados con unas voces aún más rasgadas que en los primeros temas, pero lo mejor es su puente central, donde los riffs se intercambian una y otra vez, y Jim Kent despliega un buen solo, cargado de técnica y a la vez crudeza, no regalando notas porque sí, aunque en mi opinión alargan excesivamente esta parte de la composición, se mantiene el nivel y la capacidad de impresión del resto del trabajo.

La forma de empezar “I Must Have Your Brain” vuelve a descolocar como ocurrió con “Mark It Zero”. El riff repetitivo con el que comienza el corte y la forma de estructurar este primer sector del tema, parece más propia del Hardcore que del estilo practicado por ERA VULGARIS, pero la sorpresa es mayúscula en la segunda parte de la composición, totalmente improvisada, ejecutando intercambios de ocho compases entre todos los instrumentos, antes de volver el tema por los fueros iniciales. Sinceramente, creo que el invento les chirría un poco, porque el virtuosismo de los miembros del grupo no es tan alto como para llevar a buen puerto la parte improvisada, que suena demasiado descolocada. No obstante, mantiene la actitud honesta que ya mencioné como virtud en este grupo. Otro momento sorprendente viene de la mano de “Fate Draws A Curtain” que podríamos describir como el tema más emotivo del trabajo. Un estribillo limpio y pegadizo, en combinación con el resto de elementos del grupo, hace que estemos ante un corte de contrastes, quizás un buen ejemplo de esa dispersión de ideas a la que me refería al inicio de esta reseña. No obstante, la composición logra pasar airosa, gracias a una gran labor de guitarras que ahora sí, combinan a la perfección sencillez con virtuosismo y sentimiento. 

Finalmente, dos largos cortes cierran el trabajo. Por un lado “Harmonic Discontent”, que como su nombre indica, juega con diversas armonías, tanto a través de las guitarras como por nuevamente una labor de voces limpias en contraste con los gritos desgarrados conductores de todo el disco. Al principio no era de mis temas favoritos, pero en sucesivas escuchas me he dado cuenta de que es de los que mejor estructurados están, y eso que tiene una gran variedad de elementos. Y para terminar “Imram”, acaba de manera instrumental el disco, alargándose durante casi doce minutos. Con un inicio muy Jazz, que se va tornando épico de manera progresiva, sin perder el toque de crudeza básico de todos los temas del grupo, las guitarras de Kent y Rob lucen en multitud de pasajes, unos más poderosos, otros más emotivos, que se encajan de manera muy notable, sin que el tema se haga pesado para nada pese a su duración.

ERA VULGARIS todavía debe madurar sus ideas, pero en este disco, “What Stirs Within” demuestra que tiene muchas cosas que decir. Con una producción algo más lucida y un trabajo de composición más cuidado que dé la cohesión adecuada a todas sus ideas, conseguirán realizar buenos discos, sin desmerecer lo realizado ya en este debut, que pese a sus puntos débiles, no deja de ser un gran disco, de sonido propio, sorprendente y con una honestidad difícil de encontrar. Habrá que seguirles la pista en el futuro.

(Crítica publicada también en: http://www.rocktotal.com)